現今我們所稱的陰曆 (又稱為農曆或舊曆)，是一種源於夏朝的傳統曆法。我們今天所使用的夏曆，絕大部份沿用自漢武帝在太初元年 (西元前一零四年) 所頒布的曆法：『太初曆』，是一種陰陽兩曆合用的曆法。序月以太陰 (月亮) 的盈虧周期定出初一十五而成月；耕種則採用二十四節氣，觀測太陽與黃道的關係，將繞行太陽一周分為三百六十度，以十五度為一節氣，每六個節氣為一季，一年四季共二十四節氣。
至於為何在漢武帝時期訂的曆法要稱為夏曆，而非漢曆呢？那是就要從正朔以及漢武帝獨尊儒術說起了。
正朔是曆法的基礎。正者，歲之始也，朔者，月之始也 (即一年的第一個月稱作正月，一月的第一天稱作朔日)。在古代，統治者會通過頒行曆法以強調自己的合法性；在漢代以前的朝代更會採用不同於前朝的正朔 (也就是所謂改正朔)。因此在秦朝之前有三正：夏正建寅 (現今農曆一月)，殷正建丑 (現今農曆十二月)，周正建子 (現今農曆十一月)。而秦朝則以農曆十月為正月，漢朝則沿用了秦朝的正朔，直至漢武帝。
在《論語‧衛靈公第十五‧10》『顏淵問為邦。子曰：行夏之時，乘殷之輅，服周之冕，樂則韶舞。放鄭聲，遠佞人。鄭聲淫，佞人殆。』主張要用夏曆，其主要是因為夏正不僅符合天文節氣，又方便農業社會農耕所需。在漢武帝獨尊儒術影響下，夏正便成為了後來曆法上的正月，所制訂的曆法也被稱夏曆。
「元旦」中的「元」代表著初、始的意思；「旦」則是表示太陽從地平面升起的一個象形字 (在殷商時期的青銅器中就有記錄)。元旦合起來就是初始的日子，也象徵著一年第一天的開始。如前述，夏、商、周、秦各朝代的正朔不同，「元旦」的具體日期也不同；夏代為夏曆正月初一、商代為夏曆十二月初一、周代為夏曆十一月初一、秦朝時期為夏曆十月初一。直到漢朝的太初曆，重定夏曆正月初一為元旦，至此一直沿用至民國。中華民國成立後，孫中山先生為了「行夏正，所以順農時；從西曆，所以便統計」，改西曆 (格里曆，為教宗格列高里十三世在一五八二年頒布的曆法) 一月一日則為新年「元旦」。西元1914年1月，民國政府的內務部在致袁世凱的呈文中提出：『擬請定陰曆元旦為春節，端午為夏節，中秋為秋節，冬至為冬節。凡我國民均得休息，在公人員亦准給假一日。』袁世凱後來只批准了陰曆元旦為春節。自此，農曆元旦被被改稱為春節。
為了方便表示及記錄日期，古人採用了「干支」，即將十天干 (甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸) 和十二地支 (子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥) 組合成六十組，用來記錄及表示年、月、日的次序，周而復始，循環使用。干支紀年萌芽於西漢，始行於王莽，通行於東漢後期。由於干支紀年採用的是太陽周期曆法，因此以「立春」 (為西曆每年2月3至5日之間) 為一年之始。在干支紀年法中，中國及東亞地區的一些民族還會使用鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬等十二種動物來替代十二地支，這些動物也被稱統稱為十二生肖。十二生肖依序與十二地支相配，形成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。每個人依據其出生年的象徵動物來作為其所屬的生肖，並用生肖來計算年齡。
因為夏曆是一種陰陽兩曆合用的曆法，但是在地球繞行太陽的周期中，月亮繞行地球一週的次數並不相同；要每經過二十年，夏曆的元旦才會落在太陽曆的立春這天。其餘的十九年，每年的太陰曆過年，都落在太陽曆的不同點。而因為元旦和立春的日期大多不同，因此有了立春是新「歲」，正月初一是新「年」的說法。而自夏朝起，古人就選擇過新「年」，而非過新「歲」來慶祝一年的開始 (另一個原因是因為不同的朝代有自己的正朔，因此不會用立春來一年的開始)。
回頭來看干支 (生肖) 紀年，在各個年曆通書上的干支歲次之轉換的確是以二十四節氣為依據 (即干支紀年採用的是以「立春」為一年之始)。按照正統或科學的觀點，生肖應以立春作為起始點；只是目前約定成俗的情況下，從農曆正月初一起算，也不算錯誤。(不過如果依據傳統命理文化，其使用的生肖年的起始還是以立春為準)。
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